Desenvolvimento de um sistema para fazer chegar fármacos às células
cancerosas e estudos para descobrir causas dos acidentes vasculares
cerebrais misteriosos e o efeito nos peixes da acidificação dos oceanos
venceram Prémios Mulheres na Ciência.
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| Elisabete Oliveira vai produzir nanopartículas que emitem luz. |
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Ana Catarina Fonseca está a investigar as causas misteriosas de AVC
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Ana Faria quer verse os peixes se adaptam a um oceano mais ácido
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Os prémios L’Oreal atribuídos
anualmente a três mulheres que fazem investigação científica em Portugal
distinguiram este ano projectos na área do cancro, das doenças
cardiovasculares e da ecologia. Elisabete Oliveira, de 32 anos, Ana
Catarina Fonseca, de 34 anos, e Ana Faria, também de 34 anos, vão
receber nesta terça-feira em Lisboa cada uma delas a Medalha de Honra
L’Oreal Portugal para as Mulheres na Ciência e 20.000 euros as
investigações que têm em mãos.
Elisabete Ferreira está a
desenvolver nanopartículas para o tratamento do cancro na Faculdade de
Ciências e Tecnologia da Universidade Nova de Lisboa, na Costa da
Caparica. O objectivo é construir pequeníssimas partículas (o prefixo
nano transporta-nos para a escala do milionésimo de milímetro) que têm
os condimentos para identificar e penetrar nas células cancerosas,
libertarem um fármaco e matá-las.
“A quimioterapia tem muitos
efeitos secundários”, explica a investigadora ao PÚBLICO. “Queremos um
tratamento que seja mais efectivo. A mais-valia deste sistema é que
podemos introduzir o fármaco que quisermos e podemos construir
diferentes dispositivos.”
Neste momento, a cientista doutorada em biotecnologia ainda está a testar as nanopartículas em células in vitro para
o cancro colo-rectal. A primeira fase é identificar substâncias
produzidas em excesso por aquelas células cancerosas em relação às
células normais. Quando identificarem uma molécula que, no fundo, seja
específica destas células cancerosas por estar em quantidades anormais,
podem construir a sonda – outra molécula que será colocada à superfície
das nanopartículas e que se irá ligar às moléculas específicas das
células cancerosas. Desta forma, as nanopartículas ficam com uma antena
que as guia para o cancro.
As nanopartículas têm poros na
superfície, que depois serão preenchidos por um fármaco. Segundo a
investigadora, o fármaco que vai ser testado é a doxorrubicina, muito
usada para combater vários cancros e que é injectada intravenosamente.
“O culminar do projecto é o desenvolvimento da forma oral [de medicação]
da doxorrubicina”, diz Elisabete Ferreira.
Para isso, será
necessário confirmar a eficácia do sistema. Estas nanopartículas emitem
luz. “Podem ver-se directamente ao microscópio”, diz a cientista, o que
permitirá ver se entram nas células cancerosas. Depois do trabalho in vitro,
o tratamento será testado em animais e, finalmente, em doentes humanos.
As nanopartículas são feitas de sílica e são eliminadas naturalmente.
“Estimamos que em cinco ou seis anos conseguiremos ter o primeiro
dispositivo disponível.”
O trabalho de Ana Catarina Fonseca
centra-se também na saúde humana, mas em acidentes vasculares cerebrais
(AVC). A investigadora doutorada em medicina trabalha no Instituto de
Medicina Molecular, em Lisboa, e irá tentar compreender a origem de uma
parte importante dos AVC que hoje são classificados como indeterminados.
“Desde há uns anos que tenho tentado ver se estes AVC podem ser
reclassificados”, diz a cientista ao PÚBLICO.
Os AVC dividem-se em
hemorrágicos ou isquémicos. Os primeiros representam 20% dos casos e
acontecem quando se rompe um vaso sanguíneo e há uma hemorragia no
cérebro que mata as células nervosas. Nos segundos, 80% dos casos, há
uma oclusão de um vaso sanguíneo que impede os nutrientes e o oxigénio
de chegarem às células nervosas, o que as mata.
Os trombos
causados pela agregação de plaquetas e os coágulos de fibrinogénio são
duas causas possíveis para haver um AVC isquémico. Mas num terço dos
casos de AVC isquémicos não se consegue identificar a sua origem. No
trabalho que já fez com a sua equipa, Ana Catarina Fonseca descobriu
“que algumas substâncias no sangue podem ajudar a reclassificar alguns
AVC”. A investigação ainda está numa fase inicial e a cientista vai
agora analisar os corações de doentes que sofreram AVC de causa
indeterminada para tentar encontrar pistas anatómicas que possam ajudar,
no futuro, o prognóstico destes AVC misteriosos.
O terceiro
trabalho afasta-se da saúde humana para estudar a saúde animal e a dos
oceanos. Nos últimos anos, Ana Faria esteve a analisar o desenvolvimento
das fases iniciais de cinco espécies de peixe quando são submetidas a
um pH mais ácido. Estima-se que o pH dos oceanos irá descer até 2100 de
oito para 7,7, porque estão a absorver o excesso de dióxido de carbono
na atmosfera, emitido pelas actividades humanas e responsável pelo
efeito de estufa. A diferença de 0,3 “parece muito pouco, mas a escala
do pH é logarítmica, e essa diferença é bastante”, diz a investigadora,
doutorada em ecologia marinha, e a trabalhar no ISPA – Instituto
Universitário.
Trabalhos anteriores mostraram que, devido à
acidificação dos oceanos, as larvas de peixes tropicais “perdiam
capacidades de reconhecer o odor de um predador ou os sons típicos de um
recife”, diz Ana Faria. A investigadora testou quais seriam as
consequências da alteração do pH em espécies comerciais da costa
portuguesa, como o sargo, o linguado e a corvina, e em espécies de
importância ecológica, como o peixe-ventosa e o peixe-rei.
Nas
experiências em laboratório, Ana Faria descobriu que as espécies
comerciais eram mais vulneráveis à acidificação do que as de importância
ecológica: “As larvas são mais pequenas quando nascem. Parece que estão
a mobilizar energia para responder às alterações do meio, comprometendo
o crescimento.”
Agora, a cientista vai usar o caboz para testar
se os indivíduos adultos desta espécie de peixe conseguem adaptar-se a
um oceano mais ácido. Este tipo de investigação pode ajudar a tomar
decisões sobre a conservação, explica: “Se soubermos que uma espécie
comercial vai ter dificuldades em se adaptar, podemos diminuir o esforço
de pesca.”
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