Marte tem placas tectónicas activas mas mexem-se muito devagar

Artigo publicado pelo jornal Público, em 14/08/2012.

O maior desfiladeiro do sistema solar, na superfície marciana, pode estar dividido por uma falha tectónica

Marte está de novo na ribalta, com a recente chegada ao solo do robô Curiosity, e os cientistas continuam interessados em saber se o planeta está geologicamente activo. Um investigador dos Estados Unidos acaba de revelar que, além da Terra, em Marte também há placas tectónicas activas. Mexem-se devagar, é certo, mas mexem-se.

An Yin, da Universidade de Califórnia em Los Angeles, identificou o fenómeno ao analisar imagens de duas sondas da NASA. Observou cerca de cem imagens, tiradas pelas Themis e Mars Reconnaissance Orbiter, e uma mdezena delas revelou a existência de placas tectónicas em Marte.

Sabe-se que este planeta teve um passado geológico activo — exemplo ndisso é o Monte Olimpo, o maior vulcão do sistema solar, com 25 quilómetros de altitude. Mas An Yin diz ter detectado falhas geológicas actualmente activas. “Quando analisei as imagens, muitas das características eram como o sistema de falhas que vi nos Himalaias e no Tibete [onde duas placas da Terra fazem fronteira]”, diz o geólogo, num comunicado da sua universidade.

Como exemplo dessa actividade tectónica em Marte, An Yin indica paredes muito lisas e encostas íngremes no desfiladeiro dos Vales Marineris, dizendo que esta morfologia só pode ter sido gerada por falhas. “Além da Terra e Marte, não vemos estas características noutros planetas do sistema solar”, diz o geólogo, que publicou o estudo na revista Lithosphere.

Por isso, An Yin propõe que os Vales Marineris — que são o maior desfiladeiro do sistema solar, com mais de 4000 quilómetros de comprimento — estejam divididos por duas placas tectónicas. A uma chamou Vales Marineris Norte, à outra Vales Marineris Sul e afirma ter detectado uma deslocação horizontal, de uma em relação à outra, de quase 150 quilómetros.

“A ideia de que [o desfiladeiro] é uma grande fenda que simplesmente se abriu é incorrecta. Na realidade, é uma fronteira de placas, com movimento horizontal. É chocante, mas as provas são claras”, diz. “A Terra é como uma casca de ovo partida, por isso a sua superfície tem muitas placas. A de Marte só está ligeiramente quebrada e pode tornar-se mais partida, só que o ritmo é muito lento devido ao seu pequeno tamanho e, assim, à menor energia térmica que gera. É por esta razão por que Marte tem menos placas do que a Terra.

Terá Marte sismos também? “Penso que sim”, diz o geólogo. “A falha deve estar activa, mas só acorda de vez em quando — talvez a cada milhão de anos ou mais.” "