Nós, os neandertais, os denisovanos e como tudo se complicou

Artigo de Teresa Firmino publicado no jornal Público em 31/08/2012

 

"A ponta de um dedo veio evidenciar ainda mais que, se há coisa que não é simples, é a história da evolução humana. Descoberto em 2008 na gruta Denisova, nos montes Altai, Sibéria, o pequeno osso da falange era afinal de um grupo de humanos desconhecido - os denisovanos, que viveram até há 30 mil anos. E se as surpresas não chegassem, também eles, tal como os neandertais, se reproduziram com a nossa espécie. Uma equipa publica nesta sexta-feira, na revista Science, a análise do genoma completo dos denisovanos, a partir do fragmento de dedo: dentro de nós há um pouco de neandertal e de denisovano, é verdade, mas a genética revelou agora uma nova teia de migrações e relações complexas entre nós e estes dois humanos já extintos.

Réplica da falange que permitiu descobrir um novo grupo de humanos, os denisovanos

 

A equipa de Svante Pääbo, do Instituto Max Planck para a Antropologia Evolutiva, Alemanha, já tinha ficado surpreendida com o que representava a descoberta da falange e de dois dentes molares. Quando os cientistas sequenciaram o ADN das mitocôndrias (as baterias das células), herdado só da parte da mãe e que está fora do núcleo celular, perceberam que era um novo grupo de humanos. O osso é de uma menina de cinco a sete anos de idade, que viveu há 80 mil anos. Tinha a pele escura, cabelos e olhos castanhos.

Em Maio de 2010, a revelação da sua existência espantou o mundo e, em Dezembro desse ano, a equipa de Pääbo avançava com a publicação de um primeiro rascunho do ADN do núcleo. Dizia já que os denisovanos se tinham misturado connosco e que a herança desse passado "promíscuo" não era igual em toda a Terra. Os europeus têm ADN dos neandertais, mas não têm material genético dos denisovanos, que por sua vez deixaram a sua pegada genética para os lados das ilhas da Melanésia.

No meio desta viagem à história da evolução humana através do ADN, a equipa de Pääbo disponibilizou na Internet, no início deste ano, toda a sequenciação do genoma dos denisovanos, para quem a quisesse usar na investigação. A leitura deste ADN antigo já era bastante rigorosa, graças a um método desenvolvido por Matthias Meyer, também do Instituto Max Planck, que permite ler até 30 vezes as letras do genoma (pequenas moléculas que compõem a grande molécula de ADN). Agora, a equipa aprofunda na Science as reflexões sobre essa informação e faz mais revelações, comparando o genoma da nossa espécie (os humanos modernos), dos denisovanos e dos neandertais.

"Pudemos confirmar que parentes de um indivíduo da gruta Denisova contribuíram geneticamente para os antepassados das pessoas actuais na Nova Guiné, mas esse fluxo genético não afectou o resto das pessoas da Eurásia continental, incluindo o Sudeste da Ásia continental", disse um dos autores do artigo, o geneticista David Reich, da Faculdade de Medicina de Harvard, numa conferência organizada pela revista. "No entanto, é claro que os denisovanos contribuíram com 3% a 5% de material genético para os genomas das pessoas da Austrália, Nova Guiné, os nativos das Filipinas e de algumas ilhas das redondezas. A confirmação foi muito forte", acrescentou.

Como se explica que o material genético dos denisovanos não se encontre sequer na Ásia continental, onde viveram, como mostra a falange e os dentes? "Diria que a mistura entre os denisovanos e os antepassados dos habitantes da Melanésia, Papuásia-Nova Guiné e aborígenes australianos deu-se provavelmente no Sudeste da Ásia continental. Quando os antepassados dos humanos modernos chegaram a essa área, encontraram-se com os denisovanos, misturaram-se e depois partiram para colonizar a Melanésia", disse Pääbo.

E agora vem a última descoberta, aquela que complica tudo. Envolve os neandertais, extintos há cerca de 28 mil anos e que durante mais de 150 anos estiveram no centro da polémica sobre se eles e nós tínhamos feito sexo e deixado descendentes. Sim, tinham já concluído outros estudos de Pääbo.

"As pessoas das regiões Leste da Eurásia [Ásia] e os nativos americanos têm mais material genético dos neandertais do que as da Europa, apesar de os neandertais terem vivido sobretudo na Europa, o que é mesmo muito interessante", considerou David Reich. "Vemos que há uma contribuição dos neandertais ligeiramente superior na Ásia do que na Europa- em cerca de 20% -, o que é surpreendente, porque os neandertais viveram na Oeste da Ásia e na Europa", acrescentou Pääbo.

Como aconteceu isto? De início, pensava-se que tinha havido um único intercâmbio genético entre neandertais e humanos modernos, que saíram de África há cerca de 50 mil anos. Talvez quando os dois tipos de humanos se encontraram no Médio Oriente. Depois a nossa espécie espalhou-se pelo mundo inteiro e teria levado consigo essa herança.

"Agora tudo se tornou mais complicado com os neandertais", disse Pääbo. "Vemos que toda a gente fora de África teve uma contribuição dos neandertais. A maneira mais simples de explicar isto é que algo ocorreu assim que os humanos modernos saíram de África, se encontraram com os neandertais no Médio Oriente e se misturaram com eles."Como hipóteses, a equipa diz que pode ter havido uma segunda mistura entre humanos modernos e neandertais na Ásia Central, reforçando aí a carga genética destes. Ou a contribuição genética dos neandertais na Europa foi diluída com a chegada tardia de humanos modernos vindos de África e que não tinham um pouco de Neandertal no genoma."



Descoberto um peixe que tem o pénis na cabeça

Artigo de Maria do Céu Pereira publicado no jornal Público em 31/08/2012

"Durante uma saída de campo ao delta de Mekong, no Vietname, um grupo de cientistas reparou num pequeno peixe a nadar à superfície da água numa zona de pouca corrente. Viram que tinha uma mancha branca e brilhante na cabeça e por isso decidiram apanhá-lo. Já no laboratório, perceberam que tinham em mãos um peixe estranho: o pénis era na cabeça, por baixo da garganta.

O órgão copulatório parece um canivete suíço pela quantidade de funções que desempenha

 

Agora revelaram imagens que mostram um peixe com cerca de 2,5 centímetros de comprimento, alongado e translúcido. Apesar de não ser único, é curioso devido à localização do órgão sexual. "Este peixe é a 22.ª espécie de uma família em que todos os machos têm o pénis na cabeça", explicou ao PÚBLICO Koichi Shibukawa (da Fundação Nagao para o Ambiente Natural), um dos autores do artigo na revista Zootaxa, que em Julho revelou este peixe ao mundo. Chamaram-lhe Phallostethus cuulong, o que remete para o local onde foi encontrado: Cuu Long é o nome vietnamita para o delta de Mekong.

O priápio, nome dado ao órgão copulatório em homenagem a Príapo, o deus grego da fertilidade, parece um canivete suíço pela quantidade de funções que desempenha. Além do orifício genital, tem uma bolsa semelhante aos testículos, o ânus e ainda umas "serras" que servem para prender a fêmea durante o acto sexual.

Ainda não foi possível observar o acasalamento destes peixes, mas os cientistas pensam que adoptam uma posição de cópula invulgar: ambos juntam as cabeças, porque o órgão genital feminino também fica aí.

Ao contrário do que é comum nos peixes, em que é a fêmea liberta os ovos e espera que sejam fecundados pelos espermatozóides também largados, a fecundação no Phallostethus cuulong é interna, para garantir que não se desperdiça esperma."

Foi em 2009 que os cientistas viram pela primeira vez um peixe destes e, desde essa altura, já apanharam nove exemplares, que só este ano foram descritos.

Artrópodes ficaram 230 milhões de anos aprisionados em âmbar

Artigo de Maria do Céu Pereira publicado no jornal Público em 28/08/2012

Resina fossilizada

“Duas espécies de ácaros e uma de mosquito, aprisionadas durante 230 milhões de anos em âmbar, foram descobertas nos Alpes italianos, perto de Cortina d’Ampezzo.

A equipa de Alexander Schmidt, da Universidade de Göttingen, na Alemanha, analisou algo como 70 mil gotículas de âmbar (resina fossilizada), com cerca de três milímetros de diâmetro cada uma, até que se deparou, entre vários microrganismos, com os ácaros e o mosquito. O que eles têm de especial é passarem a ser os fósseis mais antigos de artrópodes em âmbar. Até agora, os mais antigos eram do início do Período Cretácico, com 130 milhões de anos.

A antiguidade dos ácaros e a sua aparência estranha, para um animal do Período Triásico, com características semelhantes às dos ácaros actuais, como terem apenas dois pares de patas, surpreenderam os cientistas. Um dos ácaros tem o corpo alongado como um verme, com “estruturas de alimentação bizarras”, enquanto o outro é mais arredondado e a “boca” é mais vulgar, diz a equipa no artigo que publicou sobre a descoberta na revista norte-americana Proceedings of the National Academy of Sciences.

Os dois ácaros descobertos

“A descoberta de artrópodes do Triásico Superior terá implicações para compreender a evolução dos organismos terrestres”, diz o artigo.

Naqueles tempos, não havia ainda muita resina (produzida por exemplo pelas coníferas), que já tinha surgido na Terra há mais de 300 milhões de anos. Só passou a haver mais resina a partir do início do Período Cretácico e, por isso, a descoberta de tantas gotículas de âmbar tão antigas, ainda por cima com animais lá dentro, é rara. O local onde foram encontradas no Norte de Itália é o maior depósito de resina fossilizada do Triásico no mundo e deu-nos agora a ver estas relíquias do passado.”

 

 

 



Há cada vez mais provas de que o cancro nasce de células estaminais

Artigo escrito por Teresa Firmino, no jornal Público, em 03/08/2012

"Três equipas de cientistas de vários países revelaram novas provas, em experiências em ratinhos, da existência das controversas células estaminais cancerígenas e dizem que elas são as sementes dos cancros: originam todas as células malignas, suportam o crescimento dos tumores, criam as metástases e, como se não bastasse, resistem aos tratamentos convencionais. Publicados esta semana para diferentes tipos de cancro, dois dos trabalhos surgem na revista Nature e o terceiro na Science.

 

 

Deu-se a estas células o nome de "células estaminais cancerígenas" porque - tal como as normais células estaminais dos embriões e dos adultos, capazes de dar origem a diferentes tipos de tecidos no organismo - conseguem dividir-se vezes sem conta. Mais: é delas que descendem todas as outras células de um cancro e que, ainda por cima, não são todas iguais. Também lhes chamam "células iniciadoras dos tumores".

Segundo a hipótese das estaminais cancerígenas, nos cancros há uma hierarquia - e no topo da pirâmide encontram-se estas células. "Estão em menor número, mas fazem muitos estragos", explica Célia Gomes, que estuda as estaminais cancerígenas no Instituto de Investigação da Luz e da Imagem da Faculdade de Medicina de Coimbra. "As estaminais cancerígenas são uma das explicações para a heterogeneidade das células dos tumores."

Proposta há algumas décadas, esta hipótese tem suscitado grande debate. Foi em 1994 que estas células foram identificadas pela primeira vez de forma conclusiva, na leucemia: quando transplantadas para ratinhos com o sistema imunitário enfraquecido, essas células formaram tumores com as mesmas características. "Segundo a teoria, só estas células têm capacidade de gerar um tumor. Qualquer outra desse tumor que não seja estaminal não tem essa capacidade", explica Célia Gomes.

Desde a década de 1990, a hipótese foi ganhando força com a identificação de células estaminais cancerígenas em cancros como o da mama, da próstata, do cérebro e pâncreas.

Mas o papel exacto que elas desempenham continua a suscitar debate. Será que, como propõe a hipótese, são realmente responsáveis pelo início dos cancros, pelo seu crescimento e pela sua disseminação a outros tecidos e órgãos? Também não é muito claro se resultam da transformação de células estaminais adultas, que deixaram de ser capazes de controlar a proliferação, ou de células já diferenciadas que ganharam características das estaminais.

"O tumor pode ter origem em mutações que ocorreram em células estaminais adultas. Todos nós as temos e, no caso de haver um dano no organismo, elas dividem-se e o tecido regenera-se", explica Célia Gomes. "Ou podem ocorrer mutações em células não-estaminais, que fazem com que elas adquiram o comportamento das estaminais", acrescenta a cientista, considerando que as duas origens são possíveis.

Como as estaminais cancerígenas diferem de cancro para cancro, como explica Célia Gomes, é preciso localizar esse reservatório de malignidade para cada um deles. As três equipas dizem agora ter identificado, de forma independente, as estaminais de diferentes cancros e lesões pré-malignas.

A de Arnout Schepers, do Centro Médico da Universidade de Utrecht, na Holanda, confirmou as suas suspeitas para os adenomas intestinais, pólipos no cólon e recto. "Mediante estudos em ratinhos, apresentamos provas directas e funcionais da actividade das células estaminais nos adenomas intestinais primários, precursores do cancro intestinal", diz o grupo de Schepers na Science.

Já a equipa de Cédric Blanpain, da Universidade Livre de Bruxelas, seguiu a evolução de um grupo de células de um cancro da pele, o carcinoma de células escamosas, e apontou-as como as iniciadoras de tudo.

Por fim, a equipa de Luis Parada, da Universidade do Sudoeste do Texas, nos EUA, identificou as estaminais cancerígenas do glioblastoma - um cancro do cérebro agressivo e com mau prognóstico, porque resiste à terapêutica e reaparece após a cirurgia. Além disso, as suas experiências mostraram que, depois da quimioterapia, esse pequeno número de células foi a fonte que alimentou novamente o cancro. Vários trabalhos têm concluído que estas células são muito resistentes aos tratamentos convencionais (quimio e radioterapia), pelo que têm de ser um alvo para novos medicamentos. Aliás, Célia Gomes fez estudos deste género para o osteossarcoma, cancro dos ossos que atinge sobretudo crianças e adolescentes, e em Abril deste ano o seu grupo publicou os resultados na revista BMC Cancer. "Isolámos e caracterizámos uma subpopulação de células com características de estaminais e estudámos os efeitos que a quimioterapia e a radioterapia têm nelas. Verificámos que resistem mais a estas terapias", diz."Elas podem ser responsáveis pelo aparecimento de recidivas nos doentes de osteossarcoma. A taxa de sobrevida anda à volta dos 70% em cinco anos. Mas, destes 70%, cerca de 30 a 40% têm recidivas", acrescenta. "Muitas vezes, a seguir aos tratamentos observa-se uma diminuição significativa da massa tumoral. Estas células não se vêem numa TAC ou PET - é como se tivessem hibernado e deixam se ser atingidas pelas terapias convencionais, que têm como alvo as células muito proliferativas. Não estando a dividir-se, não são atingidas, mas estão lá e podem voltar a dar origem a tumores."

Todos estes estudos mudam a forma de olhar para o cancro? "Mudam", responde Célia Gomes. As estaminais cancerígenas não podem ficar de fora dos tratamentos e esta nova visão é importante para se desenvolverem novos medicamentos que, usados em combinação com a quimio e a radioterapia, as atinjam.

Mas as terapias não poderão centrar-se só nas células estaminais, explica a cientista: "Porque, ao longo do desenvolvimento do tumor, uma subpopulação de células não-estaminais pode adquirir características estaminais. [O cancro] é um processo dinâmico.""

Controlar o colesterol à mesa

Artigo publicado na rubrica Saúde da Sapo.
Texto: Rita Miguel com Zélia Santos (dietista no British Hospital Lisbon XXI)

"Se uma pessoa de 55 anos com 180 mg de LDL (o chamado mau colesterol) por decilitro de sangue conseguir baixar esse valor para os 100 mg ficará três anos mais nova.

A afirmação é dos célebres médicos norte-americanos Mehmet Oz e Michael Roizen que, no livro «You - Manual de Instruções» (Lua de Papel), sublinham a importância de cada um conhecer os seus números para preservar a saúde.

De seguida, dizemos-lhe o que deve fazer na hora da refeição para alcançar os valores de colesterol desejados sem recorrer a medicação:

- As gorduras que ingere não devem representar mais que 30 por cento do total de calorias que ingere diariamente, mesmo que sejam gorduras saudáveis. Isto equivale a cerca de 66 gramas de gordura para um adulto.

- A gordura saturada que ingere não deve representar mais que oito a 10 por cento do número total de calorias que ingere diariamente, cerca de 18 gramas para um adulto.

- O colesterol que ingere diariamente não deve exceder as 300 miligramas, aproximadamente o que está contido num ovo, pelo que, se comer um ovo, não deve ingerir mais nenhum colesterol.

- Diariamente não deverá ingerir mais que 1,5 gramas de cloreto de sódio, o que corresponde aproximadamente 3,8 gramas de sal, incluindo o escondido nos alimentos.

Fitoesteróis
São substâncias presentes nas células das plantas, ou seja, em alimentos de origem vegetal como os frutos secos, óleos vegetais, soja, óleo de canola, de girassol e de milho, ou em menor quantidade nos frutos e legumes. Assumem um papel privilegiado na absorção intestinal, dificultando a absorção de colesterol pelo organismo.

A sua ingestão nas doses adequadas reduz os níveis de colesterol LDL, mantendo os níveis de HDL. Coma três a quatro gramas por dia.

Fibras

As fibras não são nutrientes no sentido clássico, mas são essenciais numa dieta saudável. Estão presentes em frutas, vegetais, leguminosas e cereais integrais. Alteram a absorção intestinal, o metabolismo hepático e a excreção de colesterol e, consequentemente, fica disponível uma menor quantidade de colesterol para se ligar a lipoproteínas. Idelamente, deve comer entre 20 a 30 gramas por dia."

Colesterol

Artigo publicado na rubrica Saúde da Sapo.

"Um estilo de vida adequado pode ajudá-lo a prevenir esta doença

Juntamente com os triglicéridos, o colesterol é uma das principais substâncias gordas presentes no sangue. Quando se combina com o sangue, formam-se lipoproteínas de elevada densidade (HDL ou o chamado colesterol bom), ou de baixa densidade (LDL ou mau colesterol).

Nem todas as formas de colesterol aumentam o risco de doença cardíaca e aterosclerose.

Enquanto o LDL aumenta o risco, o HDL diminui-o. Idealmente, os valores de LDL devem ser inferiores a 130 mg/dl e os de HDL devem ser superiores a 40 mg/dl. No total não devem superar os 200 mg/dl.

Sintomas

Não tem, é um inimigo silencioso.

Tratamento

Perder peso, deixar de fumar, reduzir a quantidade de gorduras e colesterol na alimentação, fazer mais exercício e, caso seja necessário, tomar medicação destinada a reduzir os lípidos (gorduras) no sangue.

Como prevenir

1. Faça exercício

A actividade física é a melhor forma de queimar gorduras e vai ajudá-lo no seu plano para perder peso.

2. Tenha cuidado com a sua alimentação

Reduza a quantidade total de gorduras e colesterol, incluindo uma maior quantidade de frutas, verduras e hortaliças. Ingira peixe azul: os seus ómega-3 são antitrombóticos (impedem a acumulação de gordura nas artérias). Substitua a carne vermelha por carnes magras como o frango e o peru.

3. Tome lecitina de soja

Tomada diariamente aumenta a solubilidade do colesterol no sangue graças aos seus ácidos gordos essenciais."

Calendário de análises

Artigo publicado na rubrica Saúde da Sapo.

"Vigiar os níveis de colesterol no sangue é uma rotina a não descurar a partir do momento em que entra na idade adulta. Avalie o seu perfil lipídico através de análises ao sangue. Estas análises que discriminam os níveis de colesterol que circulam no sangue devem ser feitas com alguma regularidade, variando em função da idade.

Aos 20 anosSe tiver entre 20 e 30 anos, deve recorrer a este tipo de análises, pelo menos, duas vezes.

Aos 30 anosSe já completou os 30 anos, as recomendações gerais indicam que deve recorrer a este tipo de análises três vezes.

Aos 40 anos
Se já se encontra na faixa etária dos 40, deve de haver uma monitorização mais paertada. Por isso, as análises ao sangue devem ser efetuadas quatro vezes.

Depois dos 50 anos
A partir desta idade, deve recorrer a este tipo de análises, anualmente, sempre que o seu médico o recomendar ou se não estiver dentro dos valores normais, tiver história familiar de doença coronária prematura ou ainda, se tiver familiares próximos com alterações marcadas do colesterol ou do restante perfil lipídico.


Texto: Rita Miguel com Pedro Marques da Silva (médico especialista em hipertensão clínica e responsável da consulta de hipertensão arterial e dislipidemias do serviço de medicina do Hospital de Santa Marta) e Zélia Santos (dietista no British Hospital Lisbon XXI)"