A existir vida extraterrestre, a Titan está agora entre o grupo dos maiores candidatos, uma das luas de Saturno que, “à primeira vista”, até é parecida com o planeta Terra.
Depois de Júpiter, é a vez de Saturno, outro “gigante gasoso”, ter uma das suas luas apontadas como possível detentora de vida. Mas em condições diferentes das oferecidas pelo planeta Terra.
A hipótese já tinha sido avançada no ano passado por uma equipa de investigadores da Cornell University e agora é reforçada com mais um estudo da mesma instituição de ensino, mas de outra equipa.
A teoria parte do facto de Titã ser o único “mundo” conhecido além da Terra cuja superfície é formada por lagos, rios e chuva. A (grande) diferença é que não estamos a falar de água, mas sim de metano.
As acentuadas “parecenças” com a Terra levaram os investigadores a colocarem a hipótese de poder existir uma forma de vida que não se baseie nas condições em que estamos habituados a vê-la emergir, neste caso adaptada ao (muito) frio – pois estão em causa temperaturas de perto de -180 graus Celsius – e sem necessitar de água.
Contudo, “para que aconteça algo em Titã, é preciso fazer química a baixa temperatura”, sublinha Martin Rahm, que coordenou os trabalhos. Ou seja, a “equação” da vida continua a precisar de algumas condições básicas e aquilo que indica o novo estudo, agora publicado na Proceedings of the National Academies of Sciences, é que elas existem em Titã.
A partir de dados recolhidos através da missão Cassini-Huygens da NASA, e com recurso a uma simulação informática, a equipa de investigadores defende que a maior lua de Saturno pode muito bem conter vida, já que tem quantidades significativas de cianeto de hidrogénio – uma possível "chave química pré-biótica" produzida quando a luz do sol atinge a atmosfera tóxica da Titã feita de nitrogénio e metano.
Isto é porque o cianeto de hidrogénio é um produto químico orgânico, que consegue reagir consigo próprio e com outras moléculas de modo a formar polímeros, nomeadamente um denominado de poliimina, explica-se. Uma vez que este polímero é flexível, pode absorver a energia do sol e tornar-se num possível catalisador para a vida.
Ao contrário do que durante muito tempo se pensou, os genes não têm o controlo exclusivo da nossa identidade. Hoje, acredita-se que outros factores, designadamente ambientais, podem alterar a nossa expressão genética. Mas como?
Podem o desporto e uma alimentação equilibrada, ou até as técnicas anti-stress (yoga, meditação) praticados pelos pais vir a traduzir-se num bem-estar que é herdado pelos filhos? E se assim for, até que geração?
Estas e outras perguntas, que ainda permanecem por esclarecer cabalmente, constituem um dos maiores desafios da Epigenética humana para os próximos tempos. Um mundo novo e curioso à sua espera neste artigo.
Durante vários anos, as investigações científicas debruçaram-se essencialmente sobre o ADN (código genético). Os cientistas já conhecem há alguns anos os processos epigenéticos «mas nem sempre os valorizaram», explica Lars Jansen, investigador do Instituto Gulbenkian de Ciência (IGC). Só de há 15 anos para cá é que as investigações em mecanismos de Epigenética a nível molecular foram iniciadas, estando actualmente mais em voga.
No fundo, para além dos genes que são constituídos por sequências de ADN, «outra informação epigenética é propagada durante a divisão celular. Isto permite manter a identidade de determinada célula», explica Lars Jansen. Embora todas as células do organismo humano possuam os mesmos genes, as suas identidades são diferentes. «Uma célula do intestino e uma célula da pele são diferentes não por terem genes diferentes, mas devido ao facto de os genes que estão ligados e desligados não serem os mesmos», salienta João Ferreira, investigador do Instituto de Medicina Molecular, em Lisboa.
Estas duas células são comparáveis a duas gambiarras de luz idênticas, «ambas com lâmpadas vermelhas e verdes, só que na célula do intestino estariam acesas apenas as lâmpadas vermelhas e na da pele apenas as verdes (e apagadas as vermelhas)». Nesta analogia, as luzes são os genes, e estarem acesos significa estarem activos, isto é, «estarem a ser lidos pelas células, a transmitir as suas mensagens e a exercer as suas funções», adianta João Ferreira.
O material genético transmitido exclusivamente pela mãe tem um papel importante no envelhecimento saudável e também na predisposição para a obesidade, segundo um estudo realizado por cientistas espanhóis.
“O metabolismo e o envelhecimento são determinados pela interação entre dois genomas, o genoma nuclear e o genoma mitocondrial”, explicou Jose Antonio Enriquez, que dirigiu o estudo publicado hoje na revista cientifica Nature.
O genoma humano tem cerca de 23.000 genes, sendo que a maioria se encontra no núcleo da célula e que apenas 37 desses genes se encontram nas mitocôndrias, pequenas estruturas que envolvem o núcleo e que desempenham um papel essencial no metabolismo energético da célula.
O ADN mitocondrial é herdado unicamente da mãe, pois as mitocôndrias do esperma são destruídas durante a fertilização.
Os cientistas espanhóis trabalharam com duas linhagens de ratos que tinham o mesmo ADN nuclear, mas não o mesmo ADN mitocondrial. Todos os animais viveram no mesmo ambiente e foram alimentados da mesma maneira.
Enquanto não foram encontradas diferenças nos ratos mais jovens, aqueles que receberam as mitocôndrias "externas" desenvolveram posteriormente menos sinais de envelhecimento e menos obesidade do que aqueles que mantiveram o ADN mitocondrial de origem.
De acordo com Ana Latorre-Pellicer, cientista que participou no estudo, as alterações no ADN mitocondrial causaram "uma adaptação celular em animais jovens, o que permitiu um processo de envelhecimento saudável."
"Não vejo porque é que os resultados seriam diferentes em seres humanos", afirmou Enriquez, sublinhando a necessidade de se fazerem mais estudos para confirmar os resultados.
Grande Mancha Vermelha, uma das marcas distintivas de Júpiter
Mais recentemente, em 1994, vários telescópios registaram em tempo real a queda de 21 pedaços do cometa Shoemaker-Levy 9 na superfície de Júpiter, alguns com dois quilómetros de diâmetro. O fenómeno tirou as últimas ilusões sobre a possibilidade de um enorme corpo extraterrestre embater na Terra, como terá acontecido há 65 milhões de anos, no cataclismo que ajudou a pôr termo à era dos dinossauros. Se aqueles corpos colidiram contra Júpiter, como negar que outros grandes objectos poderão estar um dia na rota da Terra?
Esta segunda-feira, quando a sonda Juno for capturada pela gravidade de Júpiter, a NASA vai dar continuação a esta tradição de se usar aquele gigante como um enorme espelho, onde se encontram reflectidas algumas características do sistema solar e da sua história. Ao contrário da Terra, a massa de Júpiter permitiu reter a sua composição original, quando o planeta se formou. Por isso, ao analisar a composição da atmosfera de Júpiter, a NASA espera que a sonda dê informações sobre o início do sistema solar e sobre como os planetas se formaram.
Deste modo, a Juno permitirá olhar lá para fora para compreendermos o nosso mundo, o nosso passado. Antes disso, contudo, terá de sobreviver ao momento vertiginoso de ser agarrada pela gravidade de Júpiter, o instante mais perigoso da missão, segundo dizem os cientistas da NASA. Se correr mal, esse momento poderá deitar a perder cinco anos de viagem espacial, 990 milhões de euros do custo da missão e, claro, tudo o que poderíamos aprender com Júpiter. Mas hoje ainda não é a altura exacta de suster a respiração.
“Demos por encerrado cinco anos de uma viagem espacial e temos apenas dez dias pela frente até à inserção na órbita de Júpiter”, dizia na semana passada Rick Nybakken, um dos responsáveis pela missão da Juno no Laboratório de Propulsão a Jacto da NASA, que fica em Pasadena, na Califórnia. As palavras antecipam o nervosismo crescente com a aproximação do 4 de Julho – o Dia da Independência dos Estados Unidos, que este ano terá um sabor especial para os norte-americanos com a chegada da sonda ao planeta. “É uma grande sensação pôr todo o espaço interplanetário no espelho retrovisor e ter o maior planeta do sistema solar no nosso pára-brisas.”
Como fabricar planetas
Dizer que Júpiter é o maior planeta do sistema solar não chega para compreender a sua dimensão. Júpiter é enorme: é três vezes maior do que Saturno, tem 11 vezes o diâmetro da Terra (12.756 quilómetros) e 122 vezes a sua área superficial. Só a Grande Mancha Vermelha, uma tempestade atmosférica épica de cores vermelhas que existe no Hemisfério Sul, bem visível nas fotografias do telescópio espacial Hubble e que os astrónomos andam a monitorizar pelo menos desde o século XIX, tem agora cerca de 16.000 quilómetros de diâmetro. A Terra caberia lá dentro, sem problemas.
A massa de Júpiter é superior à massa de todos os outros corpos do sistema solar, excluindo o Sol. À noite, o seu brilho só é ultrapassado por Vénus, pela Lua e, às vezes, por Marte.
Apesar de os telescópios terrestres terem dado a conhecer a muitos astrónomos as cores do planeta, foram as fotografias da sonda da NASA Pioneer 10, o primeiro que atravessou a cintura de asteróides, situada entre Marte e Júpiter, e fotografou de perto o gigante a 4 de Dezembro de 1973, que permitiram olhar com mais proximidade para a atmosfera joviana. As icónicas bandas brancas e castanho-claras, que hoje associamos imediatamente ao gigante, revelam nuvens de várias composições químicas que estão a diferentes altitudes. Os cientistas pensam que as brancas, por exemplo, são formadas por cristais de amónia, e estão a uma temperatura de 150 graus Celsius negativos.
Júpiter é o primeiro dos planetas gasosos do sistema solar, e é composto maioritariamente por hidrogénio e hélio, tal como as estrelas. Por isso, a sua densidade é muito menor do que a dos planetas rochosos, como a Terra, Vénus e Marte.
“Um dos objectivos principais da Juno é aprender qual a receita para se fazer um sistema solar”, diz Scott Bolton, o investigador principal da missão, no Instituto de Investigação do Sudoeste, em San Antonio, Texas, citado pelo jornal norte-americano The New York Times. “Como é que se faz um sistema solar? Como é que se fabricam os planetas que temos no nosso sistema solar?”, questiona.
Há elementos mais pesados em Júpiter, como o lítio, o carbono e o azoto. Apesar destes elementos estarem em quantidades pequenas quando comparados com o hidrogénio e o hélio, a sua proporção é muito maior do que a proporção destes elementos no Sol, explica o cientista. Compreender esta variação pode ser a chave para compreender o sistema solar. “Não sabemos exactamente como é que isto aconteceu. Mas sabemos que este facto é realmente importante. E a razão para isto ser importante é porque os elementos que existem a mais em Júpiter [em relação ao Sol] são os mesmos elementos que compõem aquilo de que nós somos feitos. É destes elementos que a Terra é feita. É daqui que a vida surge.”
O interior de Júpiter é outro mistério. Devido ao seu tamanho e à pressão, estima-se que haja um enorme oceano líquido de hidrogénio no interior do planeta capaz de conduzir a electricidade e criar um enorme campo magnético à sua volta. E ninguém sabe qual é a constituição do núcleo do planeta, ou se ele existe mesmo. Um dos objectivos dos cientistas da NASA é determinar a existência e a composição do núcleo. Essa informação permitirá identificar a teoria certa sobre o nascimento de Júpiter: se foi formado a partir de uma parte instável da nuvem de poeiras e gases do nosso sistema solar, que entrou em colapso; ou se houve primeiro a formação de um núcleo planetário maciço que, depois, atraiu todo o gás que estava à volta.
Um ano de ciência
Depois da Pioneer 10, Júpiter foi visitado pela Pioneer 11, em 1974, pelas duas sondas Voyager, em 1979, a sonda Ulisses, em 1992, a sonda Galileu, que chegou ao planeta em 1995 e até 2003 esteve a estudar o gigante e as suas luas, a Cassini-Huygens, em 2000, e, mais recentemente, a New Horizons, que fez um voo de três meses junto de Júpiter, em 2007, antes de seguir para Plutão. Por isso, depois da Galileu, a Juno é o segundo aparelho exclusivamente destinado a perscrutar este gigante.
A sonda partiu da Terra a 5 de Junho de 2011, fez um movimento circular que ultrapassou a órbita de Marte, voltou até à Terra e aproveitou o impulso dado pela sua gravidade para finalmente viajar até Júpiter, percorrendo nestes quatro anos e 11 meses 2800 milhões de quilómetros. Esta segunda-feira, a sonda será capturada pela gravidade de Júpiter e, fazendo um ajuste à rota, irá lançar-se para realizar algumas órbitas até iniciar, a 9 de Novembro, 33 órbitas científicas cuja trajectória foi traçada para evitar a potente magnetosfera de Júpiter, 20.000 vezes mais forte do que a da Terra.
Além de provocar nos pólos de Júpiter as maiores auroras boreais do sistema solar, a magnetosfera carrega as partículas existentes à volta do planeta, sendo assim capazes de destruir os componentes eléctricos da sonda. Para evitar estes danos, os cientistas puseram os circuitos da Juno dentro de um cofre de titânio de 1,7 centímetros de espessura, impedindo muitas partículas de atingirem o equipamento. Mas o cofre não chega.
“Para muitos dos instrumentos fazerem o seu trabalho, a nave tem de se aproximar mais de Júpiter do que nas missões anteriores. Para evitar os níveis de radiação mais fortes que existem à volta de Júpiter, os responsáveis pela missão projectaram órbitas muito alongadas para a sonda se aproximar do gigante de gás pelo Norte”, lê-se num documento da NASA sobre a missão. Nesses trajectos, a sonda irá ficar muito perto de Júpiter, a uma distância mínima de 4200 quilómetros. Depois, circulará junto ao planeta de Norte para Sul e de seguida afastar-se-á iniciando mais uma órbita alongada para evitar ao máximo a radiação.
Cada uma das 33 órbitas demorará 11 dias. Durante esse tempo, os nove instrumentos da Juno estarão de olhos abertos. A sonda tem uma câmara a cores para uso do público em geral, que poderá escolher que partes do planeta a fotografar, e mais oito instrumentos científicos. Entre os quais, estão dois transmissores que vão trocar sinais com a Terra, para analisar a influência gravítica de Júpiter, e inferir a sua estrutura interna; um magnetómetro para criar um mapa tridimensional da magnetosfera do planeta; um radiómetro que vai analisar microondas emitidas pelo gigante para detectar a composição das nuvens de Júpiter; e um detector de partículas para analisar como é que elas interagem com a magnetosfera de Júpiter.
Se tudo correr bem, a missão científica durará um ano. O suficiente para as 33 órbitas permitirem aos aparelhos analisarem toda a superfície de Júpiter. Quando houver novidades sobre as descobertas de Juno, é provável que já nos tenhamos despedido da sonda. Apesar de todos os cuidados dos cientistas, a radiação que a Juno vai receber acabará por danificar o seu interior ao fim desse ano.
Por isso, o último acto do aparelho será um mergulho na atmosfera daquele planeta. Para uma sonda que foi baptizada com o nome da deusa que, na tradição romana, foi a mulher de Júpiter e era capaz de ver através das nuvens, este desfecho não deixa de ser simbólico. Mas é aqui na Terra que vamos poder dar um sentido a tudo o que ela viu, e construir mais um pouco da nossa história planetária aos ombros de um gigante chamado Júpiter.
Será que a sua comida favorita corre o risco de desaparecer? As mudanças climáticas, a desflorestação e outros problemas provocados pela mão humana estão a provocar o desaparecimento de algumas das comidas mais deliciosas do planeta. Saiba quais.
Atum - Devida à excessiva procura de atum - para satisfazer as necessicdades vorazes dos apreciadores de sushi que não param de aumentar - este peixe já está na lista das seis espécies mais ameaçadas do planeta, de acordo com a World Wild Life (WWF).
Banana - A doença do Panamá não para de se alastrar. Já atingiu países como Moçambique e Jordânia. Trata-se de uma doença endémica que pode estragar uma produção de banana a 100%.
Abacate - O preço do abacate não para de aumentar, muito por causa da situação de seca global. Nos Estados Unidos, por exemplo, o maior produtor é o Estado da Califórnia. Aqui os preços aumentaram 36 vezes.
Mel - As abelhas estão a desaparecer. A proliferação da vespa asiática - que mata as abelhas - e outras pragas estão a colocar a produção de mel em risco. 24% das espécies de abelha da Europa estão em perigo de extinção de acordo com um estudo da Lista Vermelha de Espécies Ameaçadas da UICN, União International para a Conservação da Natureza. Sem abelhas, não há mel.
Maple syrup - Uma ameaça para os devoradores de panquecas. O aquecimento global está a tornar as árvores de bordo (tipologia acer) mais pequenas e menos açucaradas. De facto, as temperaturas subiram entre 2 a 4 graus nos últimos 100 anos em algumas regiões do planeta, o que está a diminuir a qualidade e a quantidade do xarope de ácer produzida em todo o mundo.
Chocolate - Mais de metade da procura global de chocolate é produzida no Gana e na Costa de Marfim, duas áreas bastante afetadas pelo aquecimento climático. Os cientistas acreditam que as mudanças climáticas vão reduzir a produção de cacau drasticamente até 2030. Duas das maiores produtoras de chocolae, a Mars e a Barry Callebaut, admitem que a população mundial está a comer demasiado chocolate. Em 2013, consumimos 70.000 toneladas métricas de cacau.
Café - Pestes, desflorestação, alterações climáticas. O café está a ser ameaçado por estes fenómenos. Mais meio grau de temperatura média global pode afetar a produção de modo irreversível. Em países como a Índia, as chuvas fortes provocaram quebras de 30% na produção de café entre 2001 e 2011.
Salmão - O salmão depende dos fluxos dos rios para se reproduzirem. Mas o aquecimento global tem aumentado a temperatura da água nos seus habitats naturais, tornando a reprodução natural do salmão (e truta) mais escassa.
Vinho - Não, o vinho não corre o risco de desaparecer. Mas algumas variedades enológicas podem deixar de ser produzidas ou verem a sua quantidade diminuída. O aumento das temperaturas pode ameaçar a produção no Sul de Espanha, Norte de Portugal e na Califórnia, Estados Unidos, três das mais reconhecidas regiões de vinhos do mundo.
Peixe branco - Poderá começar a comer tubarão e outras espécies uma vez que a excessiva captura de peixe branco - escamudo, pescada, arinca, besugo, bacalhau, dourada, robalo, badejo - está a diminuir a sua reprodução em ambiente selvagem, revela a WWF.
Amendoim - Se ainda não provou manteiga de amendoim, está na hora de fazê-lo. Em breve este tipo de manteiga pode desaparecer do mercado. A planta do amendoim é inconstante. Por outro lado, o aumento das temperaturas e a seca a longo prazo estão a ameaçar esta espécie, revela um relatório da agência norte-americana NOAA.
