Quando uma matriarca elefante morre, uma das filhas herda o seu estatuto social

Ana Gerschenfeld - Público

29/12/2015 - 08:30

Ditado de elefantes: “Se uma cair, outra levanta-se.” Esta parece ser de facto a fórmula que garante a resiliência das sociedades matriarcais de paquidermes africanos à caça ilegal de que têm sido alvo.

Duas jovens fêmeas de famílias diferentes interagem sob o olhar de uma parente mais velha

É a “transmissão vertical” da posição social que, no seio das manadas de elefantes africanos (Loxodonta africana), tem permitido a estas complexas sociedades matriarcais resistirem à dizimação dos seus elementos mais experientes por caçadores furtivos. Os resultados foram publicados na revista Current Biology.

 

Segundo as estimativas, caçadores ilegais mataram 100.000 elefantes africanos entre 2010 e 2012, explica um comunicado daquela revista. Como explicar então que, apesar deste massacre — que atinge fortemente as matriarcas decanas devido ao maior tamanho das suas presas de marfim —, a estrutura social das manadas de elefantes se tenha mantido estável? A resposta chegou agora.

 

Shifra Goldenberg, Iain Douglas-Hamilton e George Wittemyer, das universidades de Oxford (Reino Unido) e do Colorado (EUA) e da organização sem fins lucrativos Save the Elephants, com sede em Nairobi (Quénia) — e fundada pelo co-autor Iain Douglas-Hamilton —, estudaram, ao longo de 16 anos, os padrões de agrupamento social das fêmeas adultas de elefantes que vivem no Norte do Quénia. Os seus resultados mostram que as filhas das matriarcas ocupam frequentemente a posição social da mãe quando esta morre — seja de velhice ou das balas dos caçadores.

 

“Ficámos surpreendidos ao constatar a importância que a rede social da mãe tem para os novos laços sociais da filha”, diz Shifra Goldenberg, citada pelo comunicado. “Já tínhamos observado, no passado, jovens fêmeas a juntar-se a parceiras imprevistas, mas agora percebemos que as mães dessas jovens já se conheciam e tinham passado um tempo juntas.”

 

Os elefantes vivem em grupos que incluem fêmeas e as suas crias, formados por várias famílias relacionadas entre si, sendo uma fêmea adulta — a matriarca — que lidera cada família. Estudos anteriores da estrutura social das manadas já tinham revelado uma complexidade social comparável à das sociedades humanas. Ainda segundo o mesmo documento, os autores do actual estudo também analisaram agora a forma como as fêmeas do grupo que tinham filhas — e que desempenhavam um importante papel enquanto matriarcas — modelavam a vida social das suas filhas — ou seja, preparavam-nas para o desempenho do “cargo”.

 

Em particular, os cientistas conseguiram prever qual iria ser, após uma disrupção social no grupo devido à morte de matriarcas, a posição social de uma dada filha com base no que fora a posição social da sua mãe nos anos anteriores. “Esta capacidade de a filhas preencherem o lugar deixado vago pelas mães é o motor da resiliência da rede social [dos grupos de elefantes]”, lê-se ainda no comunicado.

 

De um modo geral, em caso de morte de matriarcas, eram as filhas mais velhas e mais experientes que passavam a ocupar esses “nós” centrais da rede social. E em situações extremas, quando as famílias do grupo perdiam a maior parte dos seus adultos, os elefantes criavam novas redes de relações mais distantes.

 

Isso tem permitido a manutenção da rede social dos elefantes do Quénia, apesar de uma taxa de “renovação” das fêmeas adultas que nos 16 anos do estudo rondou os 70%!

 

“O facto de os elefantes serem socialmente resilientes é importante e entusiasmante: mostra a sua resiliência inata face a essa ‘desafortunada’ pressão humana” que é a caça furtiva, diz Shifra Goldenberg.

 

“Teria sido expectável que uma sociedade centrada em matriarcas como estes grupos de elefantes se desmoronasse devido à perda das matriarcas, mas o nosso estudo mostra que estes animais são capazes de se adaptar a este tipo de mudanças”, salienta a investigadora.

 

“O nosso estudo demonstra que essa robustez social existe tanto nos grupos de elefantes confrontados com perdas menores, como nos que sofrem grandes perdas”, diz George Wittemyer. “Permite um certo optimismo quanto à capacidade de recuperação dos elefantes, desde que consigamos aliviar a pressão gerada pelas agressões humanas.”

 

É esta mesma “resiliência das redes” que faz com que uma rede global de computadores como a Internet resista aos ataques exteriores. Muitos “nós” da rede podem ir abaixo, mas há sempre alternativas que mantêm a rede funcional. Mas, como faz notar a revista Nature, o fenómeno é raramente observado na natureza.

Identificado gene que explica o aparecimento de novas espécies

Rita Ponce - Público

23/12/2015 - 20:00

A questão do aparecimento de novas espécies tem intrigado gerações de cientistas. Charles Darwin chamou-lhe “o mistério dos mistérios”. Um gene essencial para a divisão das células na mosca-do-vinagre veio ajudar a desvendar este enigma.

 

Sabe-se que o cavalo e o burro pertencem a espécies diferentes mas podem cruzar-se e ter descendentes, a mula e o macho, que, no entanto, são estéreis. Há mais casos semelhantes no reino animal, e é através do estudo destes casos que os cientistas tentam explicar como e por que razão aparecem novas espécies. Cientistas nos Estados Unidos descobriram agora um gene responsável por barreiras à reprodução entre duas espécies de moscas-do-vinagre. Surpreendentemente, este gene pode também estar relacionado com o desenvolvimento de cancro.

 

“Dizemos que existem espécies novas quando existem barreiras que impedem que se cruzem entre si”, explica Nitin Phadis, primeiro autor do artigo na última edição da revista Science e investigador da Universidade de Utah, em comunicado de imprensa. “Identificar os genes e desvendar a base molecular da esterilidade ou morte dos híbridos é chave para compreender o aparecimento de novas espécies.”

 

Os cientistas descobriram que o gene chamado “gfzf” – cuja acção normalmente impede que células com danos no ADN se dividam – está também envolvido nas barreiras biológicas à reprodução entre duas espécies muito próximas de moscas-do-vinagre, causando a morte dos machos híbridos. Utilizadas como modelos de investigação, as moscas-do-vinagre permitem compreender processos genéticos mais latos, neste caso sobre as barreiras biológicas entre espécies distintas e o aparecimento de novas espécies.

 

“A verificação do ciclo celular por genes como gfzf tem um papel importante na correcção de erros durante o ciclo celular, que, caso não sejam corrigidos, podem causar cancro. O nosso trabalho sugere que a especiação e a biologia do cancro podem fazer parte do mesmo contínuo de processos biológicos”, diz Harmit Malik, líder do projecto e investigador do Centro Fred Hutchinson de Investigação do Cancro, também em comunicado.

 

A mosca-do-vinagre é muito usada para estudos genéticos e desde 1910 que os cientistas tentam descobrir as causas das barreiras à reprodução entre duas espécies muito próximas de mosca-do-vinagre – as espécies irmãs Drosophila melanosgaster e Drosophila simulans que, quando cruzadas entre si, só têm filhas, que são estéreis. Os machos morrem durante a fase larvar. Outros estudos já tinham identificado dois genes envolvidos na mortalidade dos machos, mas como a sua acção não explicava totalmente o fenómeno previa-se que existisse um terceiro gene. Este estudo poderá agora desvendar este enigma com mais de um século.

 

Através de 55.000 cruzamentos entre moscas das duas espécies com mutações pontuais e da análise de mais de 330.000 filhas híbridas, os cientistas descobriram seis filhos machos híbridos que conseguiram sobreviver.

 

A análise de todo o genoma destes machos revelou que todos tinham mutações no gene gfzf. Tinha-se encontrado o gene que era o responsável pela morte dos machos. E que, quando possuía mutações que o desactivavam, permitia a sobrevivência dos machos resultantes do cruzamento entre as duas espécies de moscas.

 

“Não seria possível resolver este mistério com as abordagens genéticas tradicionais. Foi preciso uma abordagem totalmente nova, através da análise de todo o genoma”, conta Harmit Malik. Agora os cientistas pensam que os métodos que utilizaram poderão acelerar a descoberta da base genética do isolamento reprodutor noutros grupos animais.

Texto editado por Teresa Firmino

D. Ana: Do bonito areal ao "paredão" atual

Rosa Ruela - Visão - 29/12/2015

Ainda nem passaram seis meses desde a alimentação artificial da praia D. Ana, em Lagos, e já o mar levou tanta areia que os desníveis metem medo.

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

Com temperaturas máximas a rondar os 20 graus, as férias de Natal e Ano Novo têm atraído muito boa gente à joia das joias da Costa d'Oiro. Vista de cima, do miradouro, a praia D. Ana continua enquadrada à direita por deliciosos leixões no meio do mar, como se caminhassem na direção da Ponta da Piedade. Mas por estes dias não será boa ideia olhar para baixo porque o areal parece ter sido cortado longitudinalmente, aqui e ali, como se o mar fosse uma faca afiada.

 

 

Olhar para a esquerda também não traz na volta uma boa imagem. Logo abaixo do edifício Montana, um dos dois empreendimentos turísticos de vários andares que castigam a arriba há cerca de vinte anos, há um grande buraco, rodeado por um velho gradeamento que ameaça cair a qualquer momento e terminado por canos de plástico.

 

E para a direita, muito perto das escadas de madeira maltratadas, escorre um esgoto a céu aberto. As autoridades dizem ser apenas águas pluviais inofensivas, mas os moradores sabem que estão misturadas com o que sai da estação de tratamento a funcionar cá em cima, no largo.

 

"É esgoto puro; mesmo que 80% tenha sido tratado, como dizem, basta ver a cor e o cheiro", diz Maria Trigoso. "Antes, ia diretamente para o mar, mas agora, como escorre para a areia, cavou um enorme vale na praia."

 

Foi em julho, já a época balnear começara, que terminou a alimentação artificial da praia D. Ana. Além de alargar o areal em 50 metros, com areia dragada ao largo, a obra, orçada em quase 2 milhões de euros, incluiu a construção de um esporão com 40 metros que ligou a falésia ao Leixão da Artilharia.

 

O esporão deveria ser suficiente para conter os 140 mil metros cúbicos de areia dragada ao largo, ou pelo menos grande parte deles. Tudo com o objetivo principal de aumentar o espaço para estender a toalha longe das arribas instáveis.

 

Agora, nem seis meses decorridos, o mar já fez desaparecer vários metros de areal. Na Agência Portuguesa do Ambiente garantem que a movimentação era esperada, que a praia foi "sobrealimentada" em 15 a 25 por cento, e que os desníveis, com o tempo, vão desaparecer. Mais: sem esta intervenção, o mar teria incidido com frequência batido na base da arriba, tornando-o ainda mais vulnerável.

 

Mas quem ali mora ou passa férias não se cansa de deplorar o estado atual da D. Ana. "Começou a ficar sem areia a partir de outubro, com as suestadas", conta Maria Trigoso "E ainda não houve um daqueles ventos muito fortes que levam tudo."

 

Os efeitos secundários também já se fizeram sentir – parte da areia levada pelo mar apareceu no Pinhão, uma praia pequenina à sua esquerda. Fernando Silva Grade, artista plástico e ativista do grupo ambientalista Almargem, chama-lhe "metástase".

 

Exagero? A Quercus, que ainda no verão suspendeu a classificação "Qualidade de Ouro" à praia D. Ana, "por considerar que as intervenções realizadas colocaram em causa o equilíbrio ambiental e paisagístico que deve nortear a atribuição deste galardão", escolheu essa suspensão um dos "piores factos ambientais de 2015" no balanço do ano agora publicado.

Cientistas descobrem forma de evitar parto prematuro

Renascença - 24/12/2015

O estudo ainda não está concluído, mas os resultados dos testes são positivos. A investigação ajudou a localizar o elemento que provoca as contracções da mulher.

 

O parto prematuro, a principal causa de morte perinatal de mães e bebés, pode ser evitado graças a uma descoberta de cientistas norte-americanos publicada na revista especializada "Science Transnational Medicine".

 

Uma investigação da Universidade de Stanford e da Universidade do Nevada ajudou a localizar o elemento que provoca as contracções da mulher, o que permitiu desenhar um inibidor para as interromper e adiar o parto.

 

Actualmente, não existe uma estratégia específica para prevenir ou tratar os partos prematuros que provocam a morte ou graves deficiências em inúmeros recém-nascidos todos os anos.

 

O desencadeador do parto é um canal de cálcio, ou seja, uma proteína semelhante a um poro que se encontra na membrana das células e que controla o fluxo de cálcio até ao interior da célula.

 

A identificação do canal de cálcio nas células musculares da parede uterina como causador da activação das contracções permitiu aos médicos identificar o alvo para onde será direccionado um inibidor para as bloquear.

 

Os investigadores aperceberam-se de que este canal de cálcio está mais presente em mulheres grávidas do que nas não-grávidas, aumentando os índices à medida que a gestação avança.

 

Os canais de cálcio são conhecidos pela capacidade de conduzir e manter o ritmo cardíaco, pelo que faz sentido que ajudem a preparar o corpo da mulher para o parto, como descobriu a equipa liderada pelo cientista Lihua Ying.

 

As equipas académicas de Nevada e Stanford desenvolveram um inibidor e testaram-no com sucesso em dois tipos de roedores, conseguindo prolongar as gravidezes e evitar partos prematuros.

 

Pelo contrário, a estimulação do canal de cálcio acelerou o parto dos ratinhos, comprovando a descoberta.

Impacto de cometas gigantes pode pôr em risco a vida na Terra

Marta Santos Silva- Diário de Notícias - 23/12/2015

Os cometas são um perigo subestimado para a segurança da vida na Terra. É o alerta lançado por um grupo de astrónomos num artigo científico publicado esta semana em que demonstram que os cometas, e não só os asteroides, devem ser vistos como uma potencial ameaça contra a qual deve haver vigilância. O principal perigo é causado pelas "caudas" dos cometas.

 

Os astrónomos da Universidade de Buckingham, no Reino Unido, estudaram o potencial perigo que representam as centenas de cometas gigantes que têm sido descobertas nas últimas décadas para a vida na Terra, e chegaram a conclusões preocupantes.

 

Embora se invista muito esforço científico e mesmo militar para perceber melhor como podemos prever e proteger-nos do impacto de um asteroide, não existe o mesmo nível de investimento na deteção e prevenção de cometas, mas os cientistas, Bill Napier e Duncan Steel da Universidade de Buckingham e Mark Baily e David Asher do Observatório de Armagh, chamam a atenção para o perigo que colocam as longas e icónicas caudas dos cometas.

 

Os cometas gigantes, chamados "centauros", que existem predominantemente no Sistema Solar exterior, ou seja, na região para lá da cintura de asteroides que separa Marte de Júpiter, são por vezes enviados para a zona onde se encontram os pequenos planetas, incluindo a Terra, por "empurrões" gravitacionais dos planetas maiores. À medida que se aproximam do Sol, os cometas, feitos de gás, gelo e rocha, começam a desintegrar-se.

 

É essa desintegração que forma a longa cauda do cometa, e é também o que apresenta maior risco para a Terra - se o "centauro" viajar pela zona próxima da Terra, deixará um rasto de destroços que "inevitavelmente" entrarão em colisão com o nosso planeta.

 

O estudo publicado na revista científica Astronomy and Geophysics, da Royal Astronomical Society, destaca que é possível prever que um cometa deste género se atravesse no caminho da Terra a cada 40 mil a 100 mil anos.

 

A descoberta é consistente com o que se sabe do passado da vida terrestre. Algumas das grandes extinções do passado, incluindo a morte dos dinossauros há 65 milhões de anos, podem estar associadas à passagem de cometas gigantes.

 

"Nas últimas três décadas, temo-nos esforçado muito para vigiar e analisar o risco de uma colisão entre a Terra e um asteroide. O nosso trabalho sugere que temos que olhar para além do nosso bairro imediato também, para lá da órbita de Júpiter, para encontrar os "centauros". Se tivermos razão, então estes cometas distantes podem ser um perigo sério, e está na hora de os percebermos melhor", disse Bill Napier, num comunicado divulgado pela Royal Astronomical Society.

O nascer da Terra como nunca o viu

Diário de Notícias - 19/12/2015

"A imagem é simplesmente incrível", disse um dos responsáveis pelo projeto, Noah Petro, citado no comunicado da NASA.

 

"A imagem da Terra evoca a famosa foto "The Blue Marble" tirada pelo astronauta Harrison Schmidt durante a missão Apollo 17, há 43 anos, que também mostrava África em destaque", acrescentou o especialista da agência espacial norte-americana.

 

Lançada a 18 de junho de 2009, a sonda Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) assiste a 12 "nasceres da Terra" diários. Contudo, os seus sete instrumentos estão normalmente apontados para a superfície lunar, pelo que raramente o fenómeno da Terra a aparecer por detrás da Lua é captado pelas câmaras.

 

A imagem agora divulgada é uma montagem de uma série de imagens tiradas a 12 de outubro, quando a sonda estava a 134 quilómetros acima da cratera lunar Compton.

 

"A partir da Terra, o nascer e o pôr da Lua são sempre momentos inspiradores", referiu o investigador principal do LRO, Mark Robinson. "No entanto, os astronautas lunares vão ver algo completamente diferente: vista da superfície lunar, a Terra nunca nasce nem nunca se põe. Como a lua está bloqueada pela força das marés, a Terra surge sempre no mesmo local acima do horizonte, variando apenas ligeiramente com o leve oscilar da Lua. A Terra pode não se mover através do 'céu', mas a vista não é estática. Os futuros astronautas vão ver os continentes a rodar e podem sempre ser atraídos pelo padrão das nuvens. A Terra nunca é visível do lado oculto da Lua; imaginem um céu sem Terra ou Lua. O que é que os exploradores do lado negro da Lua pensar sem uma Terra por cima das suas cabeças?", acrescentou.

A primeira imagem do nascer da Terra foi capturada pela Lunar Orbiter 1, em 1966. Mas a mais icónica é a da véspera de natal de 1968, capturada pela missão Apollo 8.

Uma ilha que se tornou na Meca da biologia tropical

Juan José Rodriguez  - Jornal Público

12/12/2015 - 08:36

“Barro Colorado é provavelmente a floresta tropical mais estudada do mundo”, essencial para o estudo das alterações climáticas.

Há cerca de 350 projectos científicos a serem conduzidos em Barro Colorado

Uma ilha artifical de 15 quilómetros quadrados no meio do canal do Panamá tornou-se na Meca da biologia tropical: a comunidade científica internacional vê neste pequeno paraíso um laboratório a céu aberto para analisar os efeitos das alterações climáticas.

 

Barro Colorado está situado no coração do lago artificial de Gatun, criado no início do século XX durante a construção do canal do Panamá. Gerido pelo Instituto Smithsonian para a investigação tropical (STRI), este território alberga uma das principais reservas de florestas húmidas tropicais do mundo e cerca de 350 projectos científicos que ali estão a ser conduzidos.

 

“Barro Colorado é provavelmente a floresta tropical mais estudada do mundo e isso ajudou-nos muito para compreender o funcionamento das outras florestas em todo o planeta”, explica William Laurance, investigador associado do STRI e professor da Universidade James Cook, na Austrália.

 

Entre os cientistas que trabalham na ilha, situada a 40 quilómetros a nordeste da Cidade do Panamá, alguns optaram por viver ali para aproveitar plenamente as instalações: laboratório de investigação, estufas, insectário, salas de informática e de conferências. Outros chegam de barco da aldeia de Gamboa.

 

“Se me perguntarem qual é a verdadeira Meca da biologia tropical, eu respondo Barro Colorado”, garante Camilo Zalamea, um biólogo e botânico colombiano especializado no estudo de sementes, com um doutoramento em França. Na ilha contam-se 465 espécies de vertebrados, incluindo 72 de morcegos, 500 espécies de papoilas, 400 de formigas, 384 de aves e cinco tipos de macacos: o macaco-aranha, o macaco-prego, macaco-titi, macaco-uivador e macaco-da-noite.

 

Também há cutias (roedores), tapires, quatis (pequenos mamíferos), tartarugas, crocodilos, porcos-do-mato, salamandras e serpentes. Alguns cientistas garantem que também viram veados, pumas e jaguares.

 

Avançando pelos trilhos de Barro Colorado, o visitante penetra na floresta densa e rica, com mais de 1200 espécies de plantas e árvores, algumas delas centenárias. Os investigadores fazem diversas medições nas árvores, como a sua taxa de humidade, a altura, o perímetro e as trocas gasosas. Para tal, utilizam um aparelho de análise de gás que usa radiação infravermelha e que é introduzido em tubos de PVC colocados no terreno e na casca das árvores, e recorrem também a um dendrómetro que está equipado com uma cinta metálica que é colocada à volta do tronco.

 

O objectivo é também analisar a medida das árvores e a quantidade de dióxido de carbono libertado para a atmosfera por este ecossistema. “Face às alterações climáticas, estamos a tentar compreender como é que a floresta reage às variações de temperaturas e como as emissões de carbono evoluem em função da temperatura e da humidade do solo”, explica a bióloga e engenheira ambiental Vanesa Rubio.

Segundo os cientistas, a poluição ambiental e a desflorestação fazem com que as florestas libertem uma maior quantidade de dióxido de carbono, um gás que está na origem do aquecimento global – porque o gás que está armazenado nas cascas é libertado quando as árvores são abatidas.

 

“O ciclo do carbono mudou. Ficou completamente maluco”, diz Vanesa Rubio.

 

Na ilha, um terreno de 50 hectares, com mais de 200 mil árvores marcadas e recenseadas de cinco em cinco anos, é dedicado ao estudo da evolução da floresta. “Por causa das alterações climáticas, as secas são mais severas e a temperatura aumentou. Parece que as árvores não se vão aguentar”, considera Rolando Perez, um botânico panamiano que identifica as árvores de Barro Colorado há mais de 25 anos. Ele explica que, embora o número de árvores não tenha diminuído enormemente, observaram-se mudanças na “composição das árvores ou das espécies sensíveis”.

 

Camilo Zalamea, tal como outros investigadores que trabalham em Barro Colorado, espera que o trabalho efectuado na ilha tenha sido tido em conta nas negociações da cimeira do clima em Paris. Um grupo de 52 países com florestas tropicais exige que um acordo mundial sobre as alterações climáticas reconheça o contributo destes ecossistemas e que uma cooperação mundial seja acordada para os proteger.

 

Segundo estudos recentes, os efeitos das alterações climáticas são visíveis no crescimento das árvores e das lianas tropicais, o que tende a reduzir a capacidade de armazenamento de dióxido carbono e alterar a composição das plantas.